¿Qué es y cómo se obtiene?

El jengibre es una planta herbácea de la familia de las Zingiberáceas (la misma del cúrcuma y el cardamomo). La especia se obtiene de sus rizomas (tallos subterráneos), que tienen una piel marrón clara y una pulpa amarillenta. El proceso de elaboración es el siguiente:

1. Cosecha: Se recolectan los rizomas cuando la planta tiene entre 8 y 10 meses.

2. Lavado y pelado: Se lavan y, a veces, se pelan parcialmente.

3. Corte en láminas o trozos: Para facilitar el secado.

4. Secado: Se secan al sol o en secaderos con aire caliente hasta que pierden aproximadamente el 90% de su humedad.

5. Molienda: Las láminas secas y quebradizas se muelen hasta obtener un polvo fino de color beige o marrón claro.

El jengibre en polvo es mucho más concentrado que el fresco. Una cucharadita de jengibre en polvo equivale aproximadamente a una cucharada de jengibre fresco rallado.

Características: sabor, aroma y color

• Sabor: Cálido, picante, ligeramente dulce y con un toque cítrico y terroso. El picor del jengibre se debe a compuestos llamados gingeroles y shogaoles, que son más intensos en el jengibre seco que en el fresco.

• Aroma: Penetrante, especiado, con notas a limón, pino y un toque alcanforado.

• Color: Beige claro, marrón claro o amarillo pálido, según el grado de molienda y si se incluye o no la piel.

Jengibre fresco vs. jengibre en polvo

Consejo: En recetas de repostería (galletas de jengibre, pan de jengibre, pastel de calabaza), se usa siempre jengibre en polvo, porque el fresco aportaría demasiada humedad y alteraría la textura.

Propiedades y beneficios para la salud

El jengibre es una de las especias con más tradición medicinal, especialmente en la medicina ayurvédica y china:

• Antiinflamatorio natural: Los gingeroles tienen potentes efectos antiinflamatorios, comparables en algunos estudios a los de los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), pero sin sus efectos secundarios.

• Alivia las náuseas: Es muy efectivo para las náuseas matutinas del embarazo, las náuseas por mareo o las posteriores a una cirugía. También ayuda con las náuseas inducidas por quimioterapia.

• Digestivo: Estimula la producción de jugos gástricos, alivia la hinchazón, los gases y la indigestión. Es un carminativo natural.

• Alivio del dolor menstrual: Varios estudios muestran que el jengibre en polvo puede reducir el dolor de los cólicos menstruales.

• Refuerzo inmunitario: Ayuda a combatir resfriados y gripes, reduce la fiebre y alivia el dolor de garganta.

• Regulador del azúcar en sangre: Puede mejorar la sensibilidad a la insulina y reducir los niveles de glucosa en ayunas en personas con diabetes tipo 2.

Usos en la cocina: dulce y salado

El jengibre en polvo es increíblemente versátil y cruza las fronteras entre la repostería y la cocina salada.

En repostería y dulces:

• Galletas de jengibre (gingerbread): El uso más clásico. Las galletas de Navidad, los hombres de jengibre y las casitas de jengibre llevan jengibre en polvo como ingrediente principal.

• Pan de jengibre (gingerbread cake): Un bizcocho especiado muy popular en invierno.

• Pastel de calabaza, zanahoria o manzana: Aporta calidez y complejidad.

• Muffins, scones, pancakes y waffles.

• Compotas, mermeladas y frutas asadas.

• Crema inglesa, natillas, pudines, helados. Se puede infusionar en la leche caliente.

En bebidas calientes e infusiones:

• Té de jengibre: Añade ¼ cucharadita a una taza de agua caliente con miel y limón.

• Leche dorada (golden milk): Combínalo con cúrcuma, canela y pimienta negra.

• Chai masala: El jengibre es parte fundamental de esta mezcla de té especiado.

• Café o chocolate caliente: Una pizca le da un toque interesante.

En platos salados:

• Currys y mezclas de especias: Esencial en el curry en polvo, el garam masala y el ras el hanout.

• Adobos y marinadas: Para carnes de cerdo, pollo, cordero o pescado. Combina bien con salsa de soja, ajo y miel.

• Salteados y woks: Aunque se usa más el fresco, el jengibre en polvo también funciona si no tienes fresco (añádelo al final para que no se queme).

• Sopas y caldos: Especialmente sopas asiáticas (como el ramen o el pho) o sopas de verduras.

• Legumbres y arroces: Un toque a dal de lentejas o arroz basmati.

• Salsas: Salsa de cacahuete, salsa agridulce, salsa teriyaki casera.

En encurtidos y conservas: Aporta un toque cálido y picante.

Combinaciones perfectas

El jengibre en polvo combina muy bien con:

• Canela, clavo, nuez moscada, cardamomo (mezcla de especias para repostería).

• Cúrcuma y pimienta negra (mezcla antiinflamatoria).

• Ajo, cebolla y comino (para platos salados).

• Miel y limón (para infusiones).

• Salsa de soja, miel y ajo (para adobos).

Conservación y almacenamiento

El jengibre en polvo es bastante estable, pero con el tiempo pierde intensidad y su picor característico.

• Envase hermético: Imprescindible para evitar la humedad y que se apelmace.

• Lugar fresco, seco y oscuro: Alejado de la luz directa, el calor del horno y la humedad del lavavajillas.

• Vida útil óptima: Se recomienda consumir en un plazo de 6 a 12 meses desde la apertura. Pasado ese tiempo, sigue siendo seguro, pero el sabor picante se atenúa notablemente.

• No refrigerar: La humedad de la nevera puede degradarlo y hacer que se formen grumos.

Precauciones y contraindicaciones

El jengibre es seguro en cantidades culinarias normales (hasta 3-4 gramos al día, aproximadamente 1-2 cucharaditas). Sin embargo:

• Anticoagulantes: El jengibre en dosis altas puede potenciar el efecto de medicamentos anticoagulantes (warfarina, aspirina, clopidogrel). Si tomas esta medicación o vas a ser operado, consulta con tu médico.

• Medicamentos para la diabetes: El jengibre puede reducir el azúcar en sangre. Si tomas insulina o antidiabéticos orales, vigila tus niveles para evitar hipoglucemias.

• Medicamentos para la presión arterial: El jengibre puede bajar ligeramente la presión. Puede haber interacción con antihipertensivos.

• Cálculos biliares: El jengibre estimula la producción de bilis. Personas con cálculos biliares deben consultar a su médico.

• Embarazo: En cantidades culinarias normales es seguro y incluso se recomienda para aliviar las náuseas matutinas (hasta 1 gramo al día, unos ½ cucharadita). No se recomiendan suplementos o dosis altas en el embarazo avanzado.

• Acidez estomacal: En personas predispuestas, el jengibre puede causar ardor o molestias estomacales si se consume en ayunas o en grandes cantidades.

Un dato curioso

El jengibre en polvo fue una de las especias más comercializadas en la Europa medieval y renacentista. Era tan apreciado que en el siglo XIV, una libra de jengibre costaba lo mismo que una oveja. La reina Isabel I de Inglaterra es acreditada a veces por la invención del "hombre de jengibre" (gingerbread man), que habría mandado a hacer con la forma de sus invitados favoritos.

Un truco extra

Si tienes jengibre en polvo que ha perdido un poco de intensidad, puedes tostarlo ligeramente en una sartén seca a fuego bajo durante 1 minuto removiendo constantemente. El calor ayuda a liberar los aceites esenciales que aún quedan, potenciando su aroma y sabor.